9 января, седьмой этап «Арика – Антофагаста», общая протяжённость – 819 км, длина спецучастка – 273 км.

Этап должен был стать не только самым протяжённым по длине спецучастка, но и самым трудным на ралли. Особенно убийственной выглядела, судя по «легенде», вторая половина допа, когда караван ралли, спустившийся за первые 250 с лишним километров до уровня Тихого океана, снова должен был подняться по крутым песчаным склонам на гребни огромных барханов чилийской пустыни Атакама – на высоту более тысячи метров. Однако, как уже сообщалось, этот отрезок «специаля» остался за кадром по инициативе организаторов ралли-рейда. На деле же оказалось, что для грузовиков спецучасток урезали ещё на несколько десятков километров, о чём широкой публике даже не удосужились сообщить. Грузовики завершили доп сразу же после третьего контрольного пункта – чекпойнта. Это где-то за 200-м километром. В итоге тяжёлая техника ралли начала финишировать даже раньше, чем легковые автомобили.

Обратил внимание мирный настрой комиссаров, допустивших к продолжению гонки максимально возможное количество участников и применивших очень мягкие штрафные санкции по отношению к тем гонщикам и экипажам, которые опоздали на ночной бивуак после шестого этапа или совершили другие «правонарушения». Раньше в подобных случаях к результату участника начислялось гораздо больше часов и минут, а иногда даже сутки, после чего терялся сам стимул к продолжению борьбы за высокие места.

Так, например, аргентинец Алехандро Патронелли за пропуск одного из чекпойнтов получил всего лишь 16 минут штрафа и не только остался лидером ралли в категории квадроциклов, но даже стал победителем этапа. Вышла на старт и объявленная ранее выбывшей немка Андреа Майер, пилот одного из грузовиков MAN, занимая с двухчасовым штрафом 41-е место в общей классификации.

А вот француз Герлен Шишери на автомобиле марки Mini Countryman, числившийся в числе главных претендентов, если не на победу, то уж во всяком случае, на очень высокое место, занимавший после шести этапов 9-е место, покидает ралли вместе со своим копилотом, опытным Мишелем Переном. Причём, самое обидное – происшествие, ставшее тому причиной, случилось в день отдыха на ралли, во время тестового заезда. Машина несколько раз перевернулась и была сильно покорёжена. Экипаж находится под наблюдением врачей, но гонщики не госпитализированы. По словам представителя Monster X-Raid Team, у механиков команды уже не было ни времени для ремонта автомобиля, ни даже необходимых запчастей.

В отличие от организаторов и комиссаров ралли, сама пустыня, главный испытатель отважившихся бросить ей вызов, никогда не была замечена в сострадательном отношении к гонщикам и их технике. Причём, часто она выбирает себе в жертвы лучших, которым бывает достаточно и малейшей оплошности, чтобы попасть в одну из многочисленных ловушек, которые уготовлены им пустыней.

Уже до 40-го километра спецучастка дважды останавливался аргентинский квадроциклист Алехандро Патронелли, лидер в своём классе, и затратил на устранение механических проблем более получаса. Дальше он начал отставать от лидеров ещё больше и в итоге, проиграв своему соотечественнику Себастьяну Альперну более одного часа, уступил лидерство в гонке другому аргентинцу – Томасу Маффею, который в свою очередь простоял на трассе из-за тех же технических проблем около часа.

На этом же отрезке потерял более 10 минут и экипаж Владимира Чагина, который в дальнейшем удалось отыграть. В середине дистанции встали мотоциклисты – американец Джона Стрит и француз Давид Кастё, у последнего позднее вообще заклинило двигатель. И это после основательной профилактики в день отдыха на ралли!

В классе грузовиков весь этап лидировал чешский экипаж Алеша Лопраиса на новом и, судя по всему, вполне достойном автомобиле Tatra. Экипаж Фирдауса Кабирова на своём проверенном грузовике, принёсшем ему немало побед и призовых мест, также шёл в высоком, максимально возможном темпе, избегая при этом чрезмерного риска, за который пришлось бы заплатить невосполнимую дань пустынной трассе. В результате чешский экипаж отыграл у лидера гонки в классе грузовиков пять минут, но проблему в целом не решил. Борьба продолжится – теперь уже на восьмом этапе.

Ни общедоступный IriTrack, ни официально выложенная на сайте система слежения за ходом гонки не фиксировали результаты экипажа Эдуарда Николаева, хотя камазовцы на всех контрольных отсечках времени находились на третьем-пятом местах. Увы, это из той же старой сказки про белого бычка: чем ближе к финишу, тем меньше на информационном поле «Дакара» команды «КАМАЗ-мастер». Ни одного интервью с камазовцами не было размещено на официальном сайте ралли за последние 8 дней!

Экипажи Ильгизара Мардеева и Артура Ардавичюса шли в своём темпе, соразмеряя реальные возможности с объективной необходимостью.